일명 小광개토태왕비로 불린다.

충북 충주시 가금면 용전리 입석부락 마을 입구에 서있는 중원고구려비(국보 제205호)는 국내에 있는 유일한 고구려 석비로, 1979년 한 문화재 애호인 모임에 의해서 발견되었다.

중원고구려비는, 장수왕이 남한강 유역의 여러 성을 공략하여 개척한 후 그 기념으로 세웠을 것으로 추측되며, 고구려가 백제의 수도인 한성을 함락하고 한반도의 중부지역까지 장악하여, 그 영토가 충주지역에까지 확장되었음을 말해준다.

또한 역사적으로 고구려와 신라, 백제 3국의 관계를 밝혀주는 귀중한 자료로서, 우리나라에 있는 유일한 고구려비라는 점에서 커다란 역사적 가치를 지닌다.

그러나 안타깝게도, 이 땅에 의연하게 서있는 고구려의 웅혼(雄魂)한 기상을 자랑하는 중원고구려비에 대해서 아는 사람은 그리 많지도 않고, 관심 또한 없다.

우리의 역사의식이 이러할 진데, 10~20년 후의 고구려사가 우리에게 어떻게 비쳐질까를 생각하면 가슴이 미어진다. 중국이 동북공정을 통하여 고구려사를 자국의 역사로 편입했음에도, 우리는 고구려사를 그저 소 닭 쳐다보듯 하기 때문이다.

한 눈에도 광개토태왕비와 쌍둥이처럼 닮았다. 이 석비의 높이는 2m3cm, 너비는 55cm으로 형태는 석주형(石柱形)이며 자연석을 각자면(刻字面)을 간 다음 비문을 새겼다.

비문의 한 글자의 크기는 대략 3~5cm정도이며, 사면에 새겨진 글자의 총 수는 730여 자로 추정되나, 판독 가능한 글자는 270여 자 정도이지만, 광개토태왕의 비문의 내용 중 ‘백제와 신라는 원래 고구려의 속민이어서 조공을 바쳐 왔었다(百殘新羅舊是屬民 由來朝貢)’를 증명하고 있다.

학계에서는, 이 비의 건립시점을 광개토태왕비가 세워진 50여 년 후인 장수왕 69년(481년)에 세워진 것으로 추정했다.

마을 사람들은 그냥 선돌이라고 불렀고 그에 따라 마을 이름도 입석(立石) 부락이었다.
마을 어귀에 강물을 굽어보는 요지에 2m가 넘는 선돌이 서있었기 때문이었다. 마을 사람들은 이 비석을 마을 지키는 수호석으로 생각하고, 소중하게 여겨 수시로 찾아와 치성을 드리기도 했다.

천년이 넘는 세월의 풍상으로 비의 겉면에 끼어 있는 이끼가 비문을 가리고 있었음으로, 그 누구도 이 비가 고구려비임을 인지하지 못하고 마을의 경계표시를 위해 세워둔 비라고만 생각했다.

그러나 역사의 진실은 언제나 밝혀지게 마련인가. 이 비의 비밀이 밝혀진 것은 역사의식이 투철한 충주의 문화재 애호인들의 모임인 ‘예성동호인’에서 시작되었다.

역사를 소중하게 여기는 이 작은 모임의 관심이 없었으면, 아마 중원 고구려비는 아직도 그렇게 선돌로 남아 있었을 것이다.

당시 이 모임에서는, 이 비에 관심을 갖고 조사를 했으나 비면에 새겨진 글자를 판독을 할 수가 없어서, 단순한 백비로 생각을 하고 넘어 갔었다.

그러던 것이 회원 중 ‘충주 북여중의 역사교사였던 장준식’ 의해서, 드디어 이 비는 천년이 넘는 세월의 베일을 벗는다.

단국대학교 대학원에서 사학을 공부하던 그는, 이 비에 대해서 당시 단국대 박물관장이었던 정영호에게 이 사실을 알렸고, 마침내 1979년 4월 8일 그 천년이 넘는 역사가 오늘에 드러나게 된다.

정영호를 단장으로 하는 조사단은 석비 앞에 고유제(告由祭)를 지내고 이틀 동안 비문에 낀 이끼를 벗겨낸 후 조심스럽게 탁본을 시작한다.

이 비를 본 교수단들은 분명 “고구려비일 것이다”라는 의견을 나누면서 탁본과정을 숨죽이며 지켜본다.

이윽고 1차 탁본에서 ‘前部大使者’ ‘節敎賜’ ‘諸位上下’ ‘十二月甘三’ ‘募人三白新羅土內幢主下部授位使者’ ‘蓋盧供○募人新羅土內衆人’ 등의 글귀가 전면(前面)에서 나타났고, 좌측면에서는 ‘辛酉年’ ‘大王國土’ ‘東夷寐錦王’ ‘共軍至于’ ‘古牟婁城守事下部’ 등의 명문이 뚜렷하였다.

이를 지켜보고 있던 정단장이나 교수단은 순간 숨이 멎었다. 바로 ‘광개토호태왕비문’의 ‘고모루성(古牟婁城)’에 대한 부분과 고구려의 관직명인 ‘전부대사자 제위(前部大使者 諸位)’ ‘하부사자(下部使者)’ 등이 선명하게 나타났기 때문이었다.

나타난 탁본의 글귀로, 이 땅에서의 고구려비가 처음 확인되는 순간이었다. 그들의 감격은 가슴을 터지게 했으나, 떨리는 가슴을 쓸어내리며 다음 작업을 초초하게 기다렸다.

바로 석비 서두 부분의 이끼가 너무 심하여 탁본에서 나타난 ‘○○대왕’이 누구인지와 ‘고구려’라는 명문(銘文)이 보이지 않았기 때문이다.

다시 끓인 물을 심하게 낀 이끼위에다 부운 후, 불린 이끼부위를 30분 간 손톱으로 한 획 한 획 긁으니 ‘고려대왕’이라고 선명하게 나타났고, 탁본을 지휘한 정 단장은 눈물을 흘렸다. 

이렇게 중원고구려비는 우리에게 감동적으로 다가왔다. 이 땅에서 발견된 최초의 고구려비며, ‘광개토호태왕비’의 발견에 비견될 수 있는 최대의 발견이었다.

1979년 6월 12일자〈한국일보〉의 중원고구려비에 대한 보도내용이다.『당대의 학자 100여 명은 단국대에서 중원고구려비에 관한 첫 학술회의를 열고 해방 후 최대 수확 중의 하나로 손꼽히고 있는 고구려 석비의 신비를 풀어나갔다.』(중략)

전면의 비문은 거의 모두 판독되었는데 그중 중요한 부분은 서두로 다음과 같다.

고려건흥 4년 5월중(高麗建興 四年 五月中) 고려대왕조왕(高麗大王祖王) 령환신라매금야(令還新羅寐錦也) 세위원여형여제(世爲願如兄如弟) 상하상지수천(上下相知守天) 동이지매금기태자공(東夷之寐錦忌太子共) 전부대사자(前部大使者) 

건흥 4년 5월에 고구려대왕(文咨王)의 조왕(장수왕)이 신라의 자비왕(慈悲王)을 돌려보낼 때 대대로 형제와 같이 지내기를 원하고, 상하(上下)가 수천(守天 : 하늘의 도리)할 것을 서로 약속해야 한다는 말에, 동이의 매금(寐錦 : 신라왕)이 공손히 응하였다.

그리고 고구려의 전부(前府 : 소속부명) 대사자(大使者 : 직명) 등과 주부(主簿 : 직명) 등에게 명하여 신라 경내에서 300인을 모집케 하였더니, 고구려의 당주(幢主 : 고구려의 무관직)로서 그 하부의 사자로 있던 자가 백제왕 개로(蓋盧 : 蓋鹵)와 서로 공모하고 신라 경내에서 사람들을 모집 동원하였다.

여기서 놀라운 것은 광개토대왕 능비에 나온 문자들이 그대로 이 석비에 나오고 있으며, 더욱 놀라운 것은 고구려왕이 신라왕을 ‘매금’이라고 부르고 있는 것이다.
‘매금’이라 함은 문자 그대로 ‘잠자리’라는 뜻으로 상대를 낮춰 부르는 용어인데, 한술 더 떠 동쪽의 오랑캐(東夷) ‘매금’이라며 분명히 문자로 못 박고 있는 것이다.

뿐만 아니라 비문 서두에서 보이듯 고구려왕은 형(兄)으로, 신라왕은 아우로, 상하를 분명하게 구분 명기하였다.

결국 중원 고구려비에서 나타난 사실은 오랫동안 신라군의 영내에 고구려군이 주둔하고 있었음을 말하는 것이다.

이에 대해서〈일본서기〉에서도 ‘웅략(雄略) 8년, 즉 장수왕 52년(464년)이 정병 100인을 보내어 신라를 지키도록 하였다.’ (중략) ‘고구려왕이 군사를 일으켜 신라내의 유성(流城)에 주둔하였다.’라고 기록되어 있다.

이는 고구려가 근 100년이 넘도록 신라를 점령하고 신라의 모든 부분에서 직 ․ 간접적으로 통제를 하고 있었다는 증거로 보여 진다.

뿐만 아니라 비문의 내용은 광개토호태왕비의 나와 있는 하 평양에 대한 기록, ‘백잔위서 여왜화통 왕순하평양(白殘緯誓 與倭和通 王巡下平壤)’을 뒷받침 한다.

지금의 평양이 고구려의 수도가 아닌 한반도 통치를 위한 중심지라고 봐야 되는, 또 하나의 근거가 아닐까. (참고문헌 : 브리태니커 ․ 네이버사전, 삼국사기, 일본서기, 왕국의 비밀)

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